De schade beperken, dat leek vooraf de opdracht voor de Belgische Hyundai-piloot. Dankzij zijn overwinning in Corsica reisde hij naar Argentinië als WK-leider, wat dus ook betekende dat hij daar op de openingsdag als eerste aan alle proeven moest beginnen. Een groot nadeel op de onverharde wegen, of vooral een voordeel voor de auto’s die achter Neuville volgen. Die kunnen dan immers genieten van een al deels schoongeveegde piste en dus ook snellere tijden rijden.
In de regen
Maar het draaide, gelukkig voor Neuville, helemaal anders uit. Hevige regen op die eerste dag maakten dat er van stof helemaal geen sprake meer was. Sommige proeven leken zelfs meer op modderpoelen, wat de Belg bij momenten eerder een klein voordeel opleverde. Hoe meer wagens er passeerden, hoe slechter de piste immers werd.
In plaats van de gevreesde positie achterin het WRC-veld, stond Neuville vrijdagavond al aan de leiding. Hij sloot de dag dan ook af met enkele heel snelle tijden, terwijl grote rivaal Ott Tänak aan een (vermoedelijk) klein stuurfoutje een transmissieprobleem overhield en net flink wat tijd verloor.
Power Stage
Het werd nog veel erger voor de Est op zaterdag, toen zijn Toyota Yaris er met een batterijprobleem helemaal de brui aan gaf. Net toen hij weer een stukje van zijn achterstand op Neuville had goedgemaakt en we ons leken te mogen opmaken voor een stevig duel tussen de twee titelkandidaten.
Tänak verdween tijdelijk uit de wedstrijd. Hij mocht met een herstelde Yaris zondag wel opnieuw starten in de zogeheten Rally 2, vooral in de hoop nog wat punten te sprokkelen in de Power Stage. Wat geen groot succes werd, hij pakte er maar eentje met de vijfde tijd.
Voorzichtige Neuville
Neuville begon rustig aan de laatste rallydag, met een riante voorsprong van een dikke 45 seconden op ploegmaat Mikkelsen kon alleen een technisch probleem hem nog de zege kosten. In de eerste proef eindigde hij achteraan het WRC-veld, in de tweede realiseerde hij verrassend wel weer de snelste tijd. “Ik was iets te voorzichtig begonnen deze morgen, ik verkoos dan ook een wat hoger ritme in die tweede proef”, wist de Belg uit te leggen. Die er meteen aan toevoegde dat hij in de Power Stage geen risico’s meer zou nemen en dus niet voor bonuspunten wou gaan.
Wat hij uiteindelijk toch deed. Neuville realiseerde zelfs de derde beste tijd in die laatste proef, die door Sébastien Ogier werd gewonnen. De Fransman had zijn kansen op een overwinning zaterdag al gehypothekeerd, toen hij met zijn Citroën C3 een rots raakte en daarbij zijn stuurinrichting beschadigde en dus ook een pak seconden verloor.
Dubbelslag Hyundai
Waardoor tweede Hyundai-rijder Andreas Mikkelsen naar de tweede plaats opklom en Hyundai eindelijk nog eens een dubbelslag bezorgde. Door een lekke band van Meeke in de laatste kilometers, wist Ogier in extremis wel nog de derde podiumplaats van die Toyota-piloot terug te pakken. En dus ook de schade in de titelkamp met Neuville enigszins te beperken.
De Belg ligt nu 10 punten voor op Ogier en al 28 op Tänak. Terwijl Hyundai ook zijn voorsprong bij de constructeurs aanzienlijk weet te vergroten, het leidt met 37 punten meer dan Toyota en 40 meer dan Citroën. Dat team zag in Argentinië maar één auto finishen, Esapekka Lappi crashte vrijdag al uit de rally. Zal het voor het vanuit Duitsland opererende Zuid-Koreaanse team dit jaar eindelijk wel eens lukken om één of zelfs beide titels te pakken?
Naar Chili
De laatste woorden zijn voor Thierry, net als co-poloot Nicolas Gilsoul en teamchef Andrea Adamo heel gelukkig met de nieuwe overwinning. "Een geweldig gevoel. De auto was het hele weekend echt perfect. We realiseerden enkele straffe tijden en toonden de mogelijkheden van onze i20 in heel uitdagende omstandigheden. Het team hier in Argentinië en op de thuisbasis in Duitsland heeft fantastisch werk geleverd. We mogen echt wel trots zijn op wat we hier hebben bereikt."
Het WRC-circus blijft nog even in Zuid-Amerika, de volgende rally is die van Chili van 10 tot 12 mei. Een nieuwe wedstrijd op de kalender, met voor Neuville alweer de handicap op de openingsdag te moeten vegen. Tenzij het daar ook regent, natuurlijk…
De top 8
1. Thierry Neuville (Hyundai i20)
2. Andreas Mikkelsen (Hyundai i20) op 48.4
3. Sébastien Ogier (Citroën C3) op 1:04.8
4. Kris Meeke (Toyota Yaris) op 1:06.2
5. Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris) op 1.21.1
6. Dani Sordo (Hyundai i20) 1:26.7
7. Teemu Suninen (Ford Fiesta) op 4:57.3
8. Ott Tanäk (Toyota Yaris) op 14:24.8
