Een heel zwaar parcours in de Rally van Turkije, met dan ook veel lekke banden en andere mechanische problemen die voor tijdverlies en zelfs opgaves zorgden. Neuville’s Hyundai-ploegmaat Ott Tänak verdween zaterdag tijdelijk uit de wedstrijd, WK-leider Sébastien Ogier (Toyota) diende op zondagmorgen definitief op te geven.
Lekke banden
Thierry Neuville begon op de slotdag als leider, met een voorsprong van een dikke 33 seconden op zijn gelegenheidsploegmaat Sébastien Loeb en vooral ook op titelrivaal Ogier. In de eerste lange chronorit van de dag ging het fout voor zowat alle WRC-rijders. Teemu Suninen (Ford) gaf op, Kalle Rovanperä (Toyota), Esapekka Lappi (Ford) en ook Loeb, Ogier én leider Neuville verloren een pak tijd toen ze op de met stenen bezaaide pistes lek reden. De Belg diende zelfs in de proef te stoppen om een wiel te vervangen.
De enige die van dergelijke ellende gepaard bleef, was de tot dan toe eerder bescheiden presterende Elfyn Evans (Toyota). De Brit kon het zelf amper geloven, maar kreeg de leiding zowat in zijn schoot geworpen. Hij stond die nadien wel niet meer af en nam, na de opgave van Ogier in een volgende proef, zelfs de leiding in het wereldkampioenschap van de Fransman over.
Winst in Power Stage
Neuville was ondertussen alweer naar de tweede stek opgeklommen, maar zijn achterstand op Evans was veel te groot om die op de laatste korte proeven nog goed te maken. Wat de Brit, na Zweden in februari, zijn tweede zege van het seizoen opleverde. De Belg won wel nog de afsluitende Power Stage en veroverde daarmee vijf extra WK-punten.
Na opgaves in Mexico in maart en Estland enkele weken terug, was Neuville blij nog eens op een podium te staan. "Dat is een goed gevoel, ja. Maar ik dank dat we hier in Turkije nog net iets meer dan die tweede plaats hadden verdiend. We lieten sterke prestaties zien en de auto was ook heel goed. Zeker na nog wat aanpassingen voor zaterdagnamiddag, de snelheid was er toen helemaal. Helaas waren we bij de teams die in de eerste proef van zondagmorgen lek reden. We wisten gelukkig wel nog de tweede plaats terug te pakken en ook de vijf Power Stage-punten te veroveren. Voor het kampioenschap was het dus wel een goede zaak."
Nog twee wedstrijden
Met nog slechts twee rally’s te rijden, die van Sardinië en de slotwedstrijd in België, heeft Evans met 97 punten plots een mooie voorsprong op zijn ploegmaat Ogier. Die staat tweede in de stand met 79 punten, daarna volgen Tänak en de verrasende Rövanpera met elk 70 punten en dan pas Neuville met 65 punten. Bij de constructeurs leidt Toyota met 174 punten, dat zijn er 9 meer dan Hyundai.
Er kunnen in een wedstrijd maximaal 30 punten worden gescoord. Mathematisch doet de Belg dus wel nog altijd mee voor de titel, maar hij heeft zijn lot natuurlijk niet meer in eigen handen. Sardinië wordt van 8 tot 10 oktober gereden, de rally van Ieper start op 19 november. Als corona tegen dan geen roet in het rallyeten komen gooien, natuurlijk.
De top vijf in Turkije:
1. Elfyn Evans (Toyota Yaris)
2. Thierry Neuville (Hyundai i20) op 35.2
3. Sébastien Loeb (Hyundai i20) op 59.4
4. Kalle Rovanperä (Toyota Yaris) op 2:35.9
5. Gus Greensmith (Ford Fiesta) op 4:08.3
