Regen, modder en schoenen die zondagavond wellicht goed zijn voor de vuilnisbak, we hebben er echt wel iets voor over om Thierry Neuville in de rally van Wales zijn titelkansen gaaf te zien houden. Dat kan overigens nog altijd lukken, ook al ligt hij na de eerste volledige dag wel pas op de vierde plaats.
Zonsondergang
De Belgische Hyundai-rijder verloor vooral kostbare seconden in de voorlaatste proef van de dag. Die was met een 20-tal minuten vertraging begonnen, waardoor Ott Tänak hem nog met daglicht kon rijden en Neuville even later wel al de zon zag ondergaan. Toen de laatste WRC-rijders vertrokken, was het zelfs al helemaal donker. En dat had ongetwijfeld wel zijn impact op de tijden.
Maar Neuville en zijn team hadden vooral ook een fout gemaakt bij de keuze van de banden, zo gaf de Belg ’s avonds toe. “Het waren niet de banden die ik wilde. Gelukkig was er niet te veel mist, anders was het echt gevaarlijk geworden.”
Secondenstrijd
Nu is er wel nog altijd niets verloren. Het tijdsverschil tussen Tänak, die in de laatste proef de leiding van zijn Toyota-ploegmaat Kris Meeke overnam, en de Belg bedraagt nog altijd maar 8,4 seconden. Tussen de twee liggen Sébastien Ogier (Citroën) en dus die Meeke, de Fransman en de Brit hebben een achterstand van respectievelijk 3,4 en 3,6 seconden.
Achter Neuville volgen de twee andere Hyundai-piloten Andreas Mikkelsen (op 25,7 seconden) en Craig Breen (op 33,5 seconden). Die laatste miste trouwens twee proeven. Zowel de vijfde als de zevende werden stilgelegd net voor hij moest starten, eerst omwille van een probleem met “lastige” toeschouwers en in het tweede geval door een crash.
In de fout
In de namiddag vielen immers al twee belangrijke opgaves te noteren. De Fin Jari-Matti Latvala (Toyota) ging in die zevende proef nog maar eens in de fout en rolde letterlijk met zijn Yaris van de baan, wat dus die neutralisatie veroorzaakte. En ook landgenoot Esapekka Lappi (Citroën) kon zijn demonen weer eens niet bedwingen, hij was even voordien al definitief naast de piste terechtgekomen.
De rally herneemt op zaterdagmorgen, om iets na 9 uur Belgische tijd. Het wordt allicht opnieuw een echte secondenstrijd, waarbij ook de weersomstandigheden waarschijnlijk weer een grote rol zullen spelen. De wedstrijd eindigt op zondagmiddag. Als Ogier en vooral Neuville nog een kans op de wereldtitel willen maken, finishen ze in elk geval best voor Tänak.
Geen stress
Maar de Belg lijkt zich nog niet te veel zorgen te maken. “We zijn eigenlijk wel goed aan deze rally begonnen. Ook al vonden we niet altijd tempo dat we wilden. ’s Morgens sukkelden we echt wel met de balans van de auto. Maar we gingen wel als tweede naar de service op de middag.” Een fraaie positie achter toen nog Meeke, die Neuville in de namiddag dus niet kon vasthouden. “We probeerden het gevoel in de auto te verbeteren, maar de omstandigheden waren echt wel moeilijk. We zien wel wat morgen brengt, we moeten er gewoon het beste van maken.”
